No sertão nortista das décadas de 70/80, Dona Cota (Marcélia Cartaxo), benzedeira e carpideira, assume os cuidados da órfã Dora, ensinando-lhe seus saberes e buscando um futuro seguro para a menina. Com o apoio da amiga parteira Leonilda, Dora cresce aprendendo os ofícios e estudando, incentivada a ser independente. Porém, a morte repentina de Leonilda obriga Cota a buscar outro destino para a menina. Elas se mudam para Campineira do Anu Preto, onde Dora estuda e convive com Dedé, filho dos vizinhos. Os dois criam laços, mas um envolvimento de Dedé com Augusta abala a relação. Augusta engravida e abandona a filha recém-nascida, que Dora decide criar. Para evitar escândalos, Cota impõe o casamento entre Dora e Dedé. No entanto, Dora se sente traída quando Dedé demonstra interesse em reaproximar a menina da mãe biológica. Tomada pela angústia, ela morre ao se desequilibrar e bater a cabeça. Dedé parte silenciosamente, enquanto Cota, rejeitada pelos antigos vizinhos, entrega a pequena Leonilda à mãe biológica e parte rio acima, resignada.